Conoce al tard?grado: la criatura m?s resistente del universo conocido

Si nunca has oído hablar de los tardígrados, prepárate para sentirte un poco inadecuado. Estos microscópicos animales de ocho patas — apodados "osos de agua" o "cerditos del musgo" — miden menos de un milímetro, parecen pequeñas papas acorazadas con patas y son posiblemente los organismos más resistentes de la Tierra.

El secreto de su supervivencia es un proceso llamado criptobiosis. Cuando las condiciones se vuelven terribles, los tardígrados pueden pausar todas sus funciones biológicas — reemplazando casi toda el agua de su cuerpo con un azúcar protector — y enrollarse en una bola seca llamada "tun". En este estado sobreviven temperaturas de -272°C (casi el cero absoluto) hasta 150°C, radiación intensa, presiones seis veces mayores que la fosa oceánica más profunda, y el vacío total del espacio exterior.

En 2007, la Agencia Espacial Europea puso a prueba esta última afirmación adjuntando tardígrados vivos al exterior de una nave espacial y enviándolos a órbita sin ninguna protección. Pasaron diez días expuestos a la radiación cósmica y al vacío del espacio. Cuando la nave regresó, los tardígrados fueron rehidratados — y la mayoría sobrevivió. Algunos incluso pusieron huevos en el espacio que eclosionaron con éxito de vuelta en la Tierra.

Los científicos calculan que los tardígrados probablemente sobrevivirán a toda la especie humana. Solo algo capaz de evaporar los océanos de la Tierra — un estallido de rayos gamma cercano, o el impacto directo de un asteroide — sería suficiente para acabar con ellos. Que duermas bien.